Paula Tejeda nació en Puerto Rico en 1946. Después de vivir dieciocho años en Florida, se estableció en el Lowcountry en el año 2004. A poco tiempo de su arribo se unió al Círculo Hispanoamericano de Charleston en el que ha servido como presidente. En este fragmento cuenta la historia y misión del Círculo como así también los planes para el futuro de la organización. Hasta su retiro, Paula se desempeñó como bibliotecaria asociada y jefa del departamento de servicios técnicos en Charleston School of Law.  

Marina López: ¿Cómo podrías describir el Círculo para alguien que no conoce de la función, de la trayectoria del Círculo?

Paula Tejeda: Bueno, el Círculo es un grupo de personas, muchos de ellos que llevan muchísimos años viviendo aquí, que han logrado formar un grupo que identifique a los hispanos, un grupo de personas que se han esmerado en tratar todos los años de hacer una, dos, tres actividades donde se presente la cultura hispana.

Últimamente estamos trabajando mucho con las escuelas y con las instituciones académicas de aquí de Charleston para auspiciar o pedirles el apoyo de ellos en nuestro programa. Pero es un grupo de personas que no nos envolvemos en la parte cívica social desde el punto de movimientos políticos, nos envolvemos más en la parte cívica educativa, en la parte cívica cultural.

Esa es la diferencia entre a lo mejor cualquier otro tipo de grupo hispano que pueda conocerse no solamente en Charleston sino en Carolina del Sur. Y se ha mantenido en esa o en esa perspectiva, pues los treinta y cinco años.

ML: Por treinta y cinco años, y me puedes decir, ¿Podrías describir por ejemplo cuáles son el tipo de actividades, el tipo de cosas que propicia el Círculo?

PT: Sí, mira, trabajamos mucho últimamente desde los últimos tres años con el Charleston County, las escuelas, y nuestra compañera, vicepresidenta, y pasada presidenta Celina Anthony.

Ellos hacen programas para los padres hispanos, y hacen programas para los padres en general, nosotros allí estamos con ella ayudando en la registración, sirviendo de intérprete, sirviendo de comité de bienvenida. Cuando ellos hacen los programas específicamente para los padres hispanos, hemos moderado programas, hemos hecho presentaciones sobre la salud, sobre la importancia de la lectura, sobre la educación, y hablamos con los niños, con los padres y todo.

Con las instituciones académicas hemos unido esfuerzos para la celebración del mes de la hispanidad, y en la celebración de algunos otros días hispanos. Con el College of Charleston hemos hecho presentaciones del Cinco de Mayo, trabajamos en traer invitados o ayudarles en la organización de programas durante el mes de la hispanidad. Lo hemos estado haciendo desde 2006 con la escuela de leyes [Charleston School of Law]—el lugar donde yo trabajo—donde hemos organizado y coauspiciado las actividades del día internacional y del mes de la hispanidad, donde traemos también oradores, traemos presentaciones culturales con grupos de baile u oradores para hablar de la historia o de la cultura hispana. 

Y el año pasado trabajamos con Medical University of South Carolina y la Alianza Hispana, donde también le ayudamos a organizar programas para el mes de la hispanidad y colaboramos con ellos con una o dos presentaciones consiguiendo material.

ML: Ok, y esto empezó hace treinta y cinco años atrás.

PT: El Círculo empezó hace treinta y cinco años atrás.

ML: ¿Qué nos puedes contar de la historia del Círculo?

PT: La historia del Círculo, según tengo entendido, empezó más bien con un grupo de profesores del College of Charleston y Medical University, que querían eso mismo, mantenerse en contacto con cuestiones culturales, cuestiones educativas, y empezaron así. Por varios años eran ellos los que hacían las actividades, después de varios años abrieron la membresía a los miembros del resto de la comunidad. 

ML: ¿Era un grupo cerrado al principio?

PT: Yeah, y entonces ya después, entonces empezaron a unirse los miembros de la comunidad. Treinta y cinco años atrás a lo mejor no había tantos hispanos, el grupo era simplemente los profesores, los catedráticos de las dos universidades que se reunían y hacían sus actividades para la universidad, ya después—recuerda que aquí había una base de la marina, había una base de la fuerza aérea, tengo entendido que muchos de los puertorriqueños que viven o que vivieron aquí, eran de alguna rama militar y entonces decidieron quedarse aquí al retirarse. 

Así que ahí fue donde empezó el flujo, pero eso a lo mejor—quién te podría decir un poquito más de eso, Tito, que él conoce a todo el mundo de eso. 

ML: Y me decías que era una institución al parecer como de un grupo de amigos, un grupo de colegas, trabajando por la cultura, ¿Para promover la cultura?

PT: Exacto—promover y preservar, así como está la misión, “Promover y preservar la cultura hispana”.

Ya al cabo—al estar recopilando los otros días la historia del Círculo para nuestra última cena que hicimos la semana pasada, el mes pasado, a los varios años entonces empezaron a unirse miembros de la comunidad, y entonces ellos sí continuaron haciendo actividades. 

ML: ¿Cómo es el proceso ahora?, suponte que alguien llega a Charleston o de pronto tiene intenciones de unirse al Círculo ahora, ¿Cómo es el proceso ahora para cualquier miembro de la comunidad conectarse y ser parte? 

PT: La persona simplemente se comunica con nosotros, con cualquiera de los miembros del Círculo o cualquier de los miembros de la junta directiva, “Me interesa”, normalmente lo que hacemos es que lo invitamos, alguna de nosotros tenemos—una de las actividades es la actividad de fin de año, en diciembre, los invitamos para que vengan y conozcan, y allí, muchas personas se unen al grupo, los invitamos a que vengan a la cena anual, o le enviamos si nos comparten con nosotros su dirección o su dirección de email, le enviamos una lista de las actividades, los invitamos a que vengan a las actividades, se entusiasman y en una de las actividades llenan su membresía y su formulario de membresía y ya se unen al grupo, tenemos la membresía individual para personas que son solteros o que solamente quieren unirse y una membresía de familia que incluiría a todos los miembros de la familia que están viviendo con ellos.

ML: Una cosa que a mí me llamó la atención del Círculo es que hay gente que no necesariamente comparten la cultura latina pero están interesados en la cultura latina.

PT: Sí, definitivamente tenemos, tenemos varias personas que son anglos o de otros países que su idioma natal o principal no es el español, sin embargo son socios o son amigos, y asisten a nuestras actividades, es cierto.

ML: ¿Y cómo fue que surgió el tema del apoyo para los estudiantes hispanos?

PT: Eso es una beca que ha estado establecida también desde hace mucho, no te sé decir exactamente en qué año empezó pero sí lleva muchos años, o sea que es un fondo de beca establecido por los fundadores a principio de esto, donde lo que se quiere es estimular el estudiante hispano que tenga una proficiencia académica, premiarlo de alguna forma.

Y por supuesto, se pide que el estudiante debe ser bilingüe, que tenga la habilidad, que pueda escribir en español, que pueda expresarse abiertamente y cómodamente en español, es un reconocimiento.

ML: Y entonces tienen un proceso que los estudiantes aplican a una beca, ¿Cómo es?

PT: Tenemos un proceso, cada año se elige una de las instituciones académicas, a principios tengo entendido cuando que era College of Charleston era Medical University, después se abrió al resto, o sea, que cada año se escoge y se sigue un orden. Una de las instituciones, nos comunicamos con la oficina de estudiantes, servicio al estudiante o de ayuda financiera en las universidades, y les decimos, “Tenemos esta oportunidad, son quinientos dólares que pueden ayudar para comprarles libros, ¿Pueden ustedes distribuir esta información entre sus estudiantes hispanos?”

Entonces el estudiante—hay un formulario de solicitud muy sencillo, el estudiante debe llenar esa solicitud, debe enviar una carta en español y explicando específicamente por qué piensa que él puede merecerse la beca y cómo se han envuelto ellos—uno de los requisitos es estar envueltos en la comunidad, qué han hecho en la comunidad, en beneficio de la comunidad hispana especialmente, explicar su labor comunitaria.

Entonces a base de eso, hay un comité de beca que estudia y selecciona quién es el estudiante que basado en su servicio comunitario, en su habilidad para comunicarse y todo eso, entonces es el que se le otorga la beca. 

El año que viene será otra institución, pasamos por lo mismo. 

ML: Recién cuando hablabas de tu historia como profesional, de tu trayectoria profesional, decías los años que tienes proyectando y planeando cosas, entonces se me ocurre preguntarte, ¿Cuáles son tus planes y tus proyectos para el Círculo?

PT: Mis planes y mis proyectos para el Círculo definitivamente queremos seguir envolviéndonos con la comunidad, especialmente la comunidad académica, nos interesaría mucho y lo hemos hablado muchas veces ver cómo nos podemos proyectar a la comunidad en general, que sepan de toda la variedad de hispanos que hay, y de la labor positiva y la contribución positiva que todos nosotros hacemos.

Porque es impresionante uno ver cuanta persona trabaja en la Medical University, cuantos trabajan en el College of Charleston, cuantos hispanos trabajan en el Charleston Southern o Trident Tech, que están aportando, que están haciendo algo, y cuantas personas en la comunidad que están trabajando, que son simplemente—hacen tantas cosas en esta comunidad, quisiéramos proyectar—dejar ver todo lo positivo de la comunidad hispana.